En juillet 2010, le Solar Impulse 1 (ou Solar Impulse HB-SIA) effectuait le premier vol jour et nuit sans carburant et entrait ainsi dans l’histoire de l’aviation solaire. A ses commandes, André Borschberg établit 3 records du monde : altitude maximale (9235 mètres), durée maximale (26h10m19s) et gain d’altitude (8744 mètres). Ce prototype avait permis de démontrer la crédibilité du projet et il entraina la mise en construction du Solar Impulse 2 (ou Solar Impulse HB-SIB), le véritable objectif du projet.
Un projet au service des énergies renouvelables
Bertrand Piccard et André Borschberg n’ont pas pour objectif de révolutionner l’industrie aéronautique mais plutôt de révolutionner les aprioris qui frappent encore les énergies alternatives. Solar Impulse veut mobiliser l'enthousiasme du public en faveur des technologies qui permettent de réduire notre dépendance aux énergies fossiles, et créer des émotions positives autour des économies d’énergies. Solar Impulse veut aussi encourager et inspirer chacun d'entre nous à devenir pionnier et explorateur dans sa propre vie, afin d’inventer un futur meilleur.
« Il faut attirer l'attention du public sur les changements indispensables pour assurer l'avenir énergétique et écologique de notre planète, donner une image positive et stimulante de la protection de l'environnement, montrer que des sources d'énergie alternatives, alliées à de nouvelles technologies, peuvent permettre des réalisations à priori impossibles. »
« Il a manqué jusqu'à maintenant aux énergies renouvelables, souvent prisonnières de partis politiques minoritaires, une véritable dynamique de promotion, de marketing. Les écologistes ne pourront faire entendre leur voix que s'ils parlent le même langage que ceux qu'ils veulent convaincre. Il est maintenant urgent de sortir du clivage qui n'a mené nulle part depuis 40 ans, pour allier enfin écologie et économie, environnement et finance, vision générale et intérêt politique immédiat. »
Un avion révolusolaire !
Il devra voler sans aucun carburant pendant 5 jours et 5 nuits d’affilées pour pouvoir traverser les océans d’un continent à l’autre. C’est grâce à l’audace et aux convictions de Bertrand Piccard et André Borschberg que ce défi technique, jugé irréalisable par certain scientifiques, a pu aboutir. Après la conquête des pôles, l’exploration des abysses et les premiers pas sur la lune, c’est aujourd’hui une nouvelle page de l’histoire qui s’écrit.
Parti d’Abou Dhabi ce lundi 9 mars pour une première étape de 400 km en direction de Mascate, la capitale d'Oman, l’avion devra parcourir 35000 km à une vitesse comprise entre 50 et 100 km/h pour boucler son tour du monde. 5 mois d’aventure, 25 jours de vol effectif, 12 étapes, que vous pouvait suivre en temps réel.
Conçu en fibre de carbone, Solar Impulse 2 ne pèse que 2,3 tonnes, autant qu’une voiture 4x4 et 100 fois moins qu’un A380. L’envergure des ailes est de 72 mètres, et elles sont recouvertes de 17000 cellules solaires d’une épaisseur de 135 microns. 3,8 m3, c’est la taille du cockpit où devra vivre les pilotes qui se relayeront à chacune des étapes.
L’aviation solaire n’est pas à son premier coup d’essai
Le Solar Impulse n'est pas le premier avion solaire imaginé par l'homme, mais il est certainement le plus ambitieux. Aucun de ses prédécesseurs avec un pilote à bord n’a en effet réussi à passer une nuit en vol. Les premiers avions solaires sont apparus dans la années 70 et le premier vol humain fut réalisé en 1981.
En 1990, l'Américain Eric Raymond effectua avec le Sunseeker la traversée des Etats-Unis en 21 étapes et 121 heures de vol, réparties sur une durée d'environ 2 mois.
Au milieu des années 90, plusieurs avions furent construits pour participer au concours "Berblinger". Le but était de pouvoir monter à 450 m/sol à l'aide de batteries et de maintenir un vol horizontal avec une puissance d'énergie solaire de 500 W/m2 au minimum, ce qui correspond à environ la moitié de la puissance délivrée par le soleil à midi sur l'équateur. Le concours fut remporté par l'équipe du Professeur Voit-Nitschmann de l'Université de Stuttgart, avec Icare 2 (25 mètres d'envergure pour une surface de 26 m2 de cellules solaires.)
En 2005, Alan Cocconi, fondateur de AC Propulsion, a réussi l'exploit de faire voler pendant 48 heures non-stop un avion sans pilote, ou drone, de 5 mètres d'envergure entièrement propulsé par l'énergie solaire. C'est la première fois qu'un appareil de ce type a pu voler pendant toute une nuit grâce à l'énergie collectée par des cellules solaires montées sur l'avion et stockée dans des batteries.
Du 9 au 23 juillet 2010, la société anglo-américaine QuinetiQ réalisa une durée de vol non-stop de 336 heures et 22 minutes (14 jours) avec son drone Zephyr (27 kg, pour une envergure de 12 m), à l’altitude de 21'562 m.
Site : http://info.solarimpulse.com/
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